Honderd jaar na zijn grootvader reist regisseur Sherman De Jesus naar New York. De aanleiding is de enige foto die hij van zijn grootvader heeft: een statig, door de tijd aangetast zwart-wit portret van Juan de Jesus, een zwarte man gekleed in een versleten tropenpak. Met een blik van opwinding en trots kijkt hij ons aan en neemt ons terug in de tijd, naar een wereld waarin hij vanwege de kleur van zijn huid praktisch “onzichtbaar” was. Achterop de foto staat een stempel: van de Harlem studio van de befaamde fotograaf James Van Der Zee, de maker van de foto.

In Harlem gaven zwarte migranten uit het Zuiden en uit de Cariben, tijdens de bloeitijd van de Harlem Renaissance een stem aan de “New Negro” Movement met swingende jazz, kunst, literatuur en ideologie. Dit was dewereld van James Van Der Zee die vanuit zijn fotostudio alle aspecten van het leven in Harlem vastlegde. Een vergeten periode waarin een trotse en vooral veelzijdige zwarte gemeenschap zichtbaar wordt. Wanneer zijn werk vijftig jaar later wordt ontdekt door het Metropolitan Museum, verdringen celebrities als Muhammad Ali, Bill Cosby en Jean-Michel Basquiat zich om door de dan 86-jarige fotograaf te laten portretteren.

Inmiddels is het fotograaf Jamel Shabazz, zijn eigentijdse tegenhanger die het Harlem van vandaag in beeld brengt.  De jazz heeft plaatsgemaakt door hiphop, de migranten komen nu uit Afrika en Harlem zelf wordt bedreigd door gentrification.

Toch is de zwarte eigenheid en schoonheid die Van Der Zee vastlegde nog overal aanwezig. Langs 125th Street en de “Cent seize” (116th Street) begeeft de film zich in de onzichtbare wereld waarin het hedendaagse en historisch Harlem samensmelten. In het moderne Harlem geven de bewoners vorm aan de vrijheid, kansen en rijkdom die hun voorouders hier vonden. Hier leven de Harlem Renaissance en de invloed van Van Der Zee’s fotografie zichtbaar en onzichtbaar voort. The Photograph vindt zijn apotheose in Coney Island tijdens de Tribute to the Ancestors op de plek waar de eerste slaven in New York aan wal werden gebracht.