Release 31 maart 

Writing With Fire speelt zich af in het hart van Uttar Pradesh, de meest dichtbevolkte staat van India, (200 miljoen inwoners) en berucht vanwege de corruptie, het geweld tegen vrouwen en de wrede onderdrukking van minderheden. Wat het allemaal nog ingewikkelder maakt, is dat media in veel delen van Uttar Pradesh niet doordringt.

Tegen deze achtergrond maken we kennis met het werk van Khabar Lahariya (KL), het enige digitale persbureau gerund door Dalit-vrouwen die tot de laagste kaste behoren en aangeduid worden als ‘onaanraakbaren’.

De tweeëndertigjarige Meera, hoofdredacteur van KL onderzoekt een brute verkrachtingszaak waarbij het stelselmatige geweld in en de complexiteit van het bestaan van een Dalit-vrouw duidelijk naar voren komen. Meera werd geboren in een verarmde Dalit-familie, trouwde op haar veertiende en verzette zich tegen het conservatisme om haar heen om te gaan studeren en journalist te worden voor Khabar Lahariya.

Digitale democratie

Na 14 jaar zien we hoe de krant overgaat van papier naar digitaal nieuws. Meera leidt deze transitie en haar team van 28 half-geletterde, professioneel opgeleide reporters om de krant te ontwikkelen tot een regionale digitale nieuwsredactie. Terwijl het team voor het eerst kennismaakt met digitale democratie worden hun video verslagen over corruptie, geweld tegen vrouwen, kapotte wegen en ontoereikende gezondheidszorg steeds populairder, een ontwikkeling die grotere, door mannen gerunde persbureaus verontrust. In de film zien we door de ogen van onze hoofdpersoon Meera en haar strijdlustige beschermeling Suneeta hoe dit gepaard gaat met bedreigingen, gevaar, hoop en opoffering.

Op macroniveau zien we India razendsnel veranderen van een levendige democratie in een rechts autoritair hindoe-regime. Veel mediabedrijven kiezen voor zelfcensuur of verworden tot een regeringsgezinde lobby. Voor hen die hun onafhankelijke stem behouden, heeft dat dramatische gevolgen.

Terwijl hun werk steeds risicovoller wordt, hebben Meera en haar team met bedreigingen te maken die ook in andere democratieën aan de orde van de dag zijn, van de Filippijnen tot Turkije, tot Brazilië, wat hun werk nog significanter maakt.

Een relevant persbureau

Door de unieke inkijk in de snel veranderende beroepswereld van Meera en haar journalisten, zien we hoe ze, obstakels omzeilend, langzamerhand hun droom een relevant onafhankelijk regionaal persbureau te worden, waarmaken.  Maar hoe verandert Meera de traditionele mentaliteit van een samenleving die nooit eerder de macht van een Dalit-vrouw met een smartphone heeft ervaren? En nu Suneeta op het punt staat een belangrijke keus te maken, hoe zal Meera voor een nieuwe lichting hoofdredacteurs gaan zorgen?

Word KL een voorbeeld voor nieuwsplatformen overal ter wereld als een nieuwe manier van onafhankelijke journalistiek die miljoenen levens beïnvloedt? 

Writing With Fire is een verhaal van deze tijd. Voor het eerst zien we moderne Dalit-vrouwen in een film, niet als slachtoffer van hun omstandigheden maar met de regie over hun eigen toekomst. Nu India moet kiezen tussen een wereldlijke instelling en radicalisering bepalen de keuzes die we maken onze toekomst als natie. Meera en haar team houden ondertussen hun mobiele telefoons op ons gericht als machtige getuigen van dit belangrijke moment in onze geschiedenis. Door deze sterke gelaagdheid blijft Writing With Fire dichtbij haar personages en terwijl de diepe, complexe wonden van een land in beeld worden gebracht, zien wij hoe onze hoofdpersonen deze wonden verzorgen: met compassie en verbetenheid.